Biologe, ki spremljajo populaciji morskih levov na dveh novozelandskih otokih, je zanimalo, zakaj se število mladičev v eni od njih povečuje, medtem ko v drugi drastično upada. Rezultati njihove raziskave so presenetljivi: morski levi izumirajo zato, ker morajo za hrano tekmovati z ljudmi.

Novozelandski ali hookerjevi morski levi se zadržujejo in razmnožujejo na subarktičnih Aucklandskih in Campbellovih otokih. Medtem ko njihove kolonije na slednjih dobro uspevajo, saj se njihovo število počasi veča, na Aucklandskih otokih njihovo število strmo upada. V zadnjih 13 letih je tako upadlo za 40 odstotkov, leta 2009 pa se je v tej koloniji skotilo le 1500 mladičev.

Raziskovalcem je bilo jasno, da je število mladičev vsako leto manjše zato, ker se na območja, kjer se parijo morski levi, vrača vse manj samic; uganka je bila le, zakaj je temu tako.

Kolonija novozelandskih morskih levov na Aucklandskih otokih. Foto: M. Murphy

V raziskavi, ki je bila objavljena v reviji Mammal Review so zato pod drobnogled vzeli devet potencialnih razlogov za upad števila morskih levov. Nekateri, kot so bolezni, migracije ali spremembe v okolju, so naravni; druge - predvsem onesnaževanje, tekmovanje za hrano in smrti zaradi prilova - pa so posledica človeškega delovanja.

Raziskovalci so primerjali obe koloniji in s tem izločili šest od devetih potencialnih razlogov za upad Aucklandske populacije morskih levov.

Foto: Število mladičev vsako leto upada, ker samice vse težje pridejo do hrane. Foto: Mila Zinkova

“Glede na dokaze, ki smo jih zbrali, je najverjetnejša hipoteza, da število samic upada zaradi tega, ker morajo tekmovati za hrano z ribiči, pa tudi zaradi prilova, ko se morski levi ujamejo v ribiške mreže in zaradi tega poginejo,” je pojasnil avtor razislave, dr. Bruce Robertson iz univerze v Otagu. Ugotovili so tudi, da lahko tekmovanje z ljudmi za hrano pri morskih levih vodi v zmanjšanje njihove sposobnosti reprodukcije.

Prepričani so, da bi moralo biti to področje v prihodnosti prednostno raziskano, predvsem pa, da bo potrebno novozelandske morske leve še dodatno zaščititi.