Zaradi sprememb v ekosistemih Severne Amerike so se v zadnjih 150 letih kojoti preselili iz njihovega naravnega okolja na ravnicah in jugozahodnih puščavah Severne Amerike na območje celotnih Združenih držav.

Raziskovalci inštituta Smithsonian Conservation Biology Institute so analizirali DNK iz vzorcev iztrebkov kojotov, da bi tako sledili poti kolonizacije kojotov v Severni Virginiji. Rezultati so bili presenetljivi, saj so z njimi potrdili tudi, da so se nekateri kojoti sparili z volkovi z območja Velikih jezer.

Kojote v Virginiji spremlajo tudi s foto pastmi. Foto: Smithsonian Wild

Virginijski kojoti izvirajo iz New Yorka in Pennsylvanije

Kot kažejo rezultati raziskave, objavljene v reviji Journal of Mammalogy, so se kojoti priselili po dveh poteh – ena je potekala čez sever ZDA, druga pa čez jug. Z DNK analizo so ugotovili, da so virginijski kojoti v tesnem sorodstvu s tistimi, ki živijo na zahodu države New York in v Pennsylvaniji.

Kojoti, ki so ubrali severno pot, so se na območju Velikih jezer srečali z volkovi in se z njimi tudi parili preden so nadaljevali pot proti vzhodni obali. Postopoma so se obrnili proti jugu ob Apalačih na območje Virginije. “Gre za zanimivo regijo, saj lahko tukaj srečamo kojote tako iz severnega kot tudi iz južnega selitvenega vala,” je pojasnila Christine Bozarth, vodja projekta.

Kojoti naseljujejo tudi urbana območja v ZDA. Foto: Dru Bloomfield, Flickr CC

Hibridizirani kojoti zapolnijo drugačno ekološko nišo

Skupaj s kolegi je zbrala vzorce iztrebkov populacij kojotov v Severni Virginiji, s pomočjo katerih so lahko analizirali njihovo DNK in jo primerjali z ohranjenimi zgodovinskimi vzorci DNK volkov, ki so naseljevali območje Velikih jezer, preden so kojoti naselili to območje. Raziskovalci so v vzorcih našli skupne gene, kar podpira njihovo teorijo o hibridizaciji.

Do hibridizacije ali križanja vrst pri kanidih navadno pride, ko je ena od vrst redka. Njeni predstavniki težko najdejo partnerje, zato se parijo z drugimi sorodnimi vrstami. “To ne pomeni, da po Virginiji tavajo veliki kojoti, podobni volkovom,” pravi Bozarthova.

“Kojoti z volčjimi predniki imajo drugače oblikovano čeljust, kar jim omogoča, da zapolnijo drugačno ekološko nišo. Navadno lovijo manjši plen ali pa se prehranjujejo z mrhovino večjih živali, tako da so hibridizirani kojoti lahko koristni pri nadzorovanju preveč obilne populacije srnjadi.”

Parjenje s kojoti lahko ogrozi obstaneh volkov, ki veljajo za ogrožene. Foto: Smithsonian Wild

Lahko mešanci ogrozijo obstanek volkov?

Medtem ko se populacije kojotov večajo, so volkovi postali ogroženi, križanje s kojoti pa lahko predstavlja grožnjo pri ohranjanju vrste. Kojote, ki so križani z volkovi, so našli tudi južneje, v Severni Karolini, kjer so hibridizirani kojoti vstopili na področje kritično ogroženega rdečega volka, kar celotno situacijo še bolj zaplete.