Otok Madagaskar očitno še vedno skriva kakšno presenečenje. Tako so pred kratkim znanstveniki tam odkrili najmanjšo vrsto kameleona na svetu!

Kuščarji vrste Brookesia micra zrastejo največ 29 mm v dolžino, nemški znanstveniki, ki so jih odkrili, pa pravijo, da ti kuščarji živijo le na zelo omejenem območju, zato jih skrbi, da bi jih lahko ogrozilo uničenje naravnega okolja.

Da bi našli pritlikave kameleone, ki jih sicer zlahka spregledamo, so se znanstveniki na teren podali ponoči med deževno dobo. “Čez dan se običajno zadržujejo med odpadlim listjem, ponoči pa splezajo na višje točke, zato jih je takrat lažje opaziti,” je za BBC pojasnil vodja raziskave dr. Frank Glaw in dodal, da ti kameleoni splezajo na veje zato, da bi tam spali.

Mladiči najmanjšega kameleona na svetu lahko stojijo na vžigalici. Foto: Dr. Frank Glaw

Raziskovalci so s svetilkami v rokah vsako noč prečesavali habitate, za katere je bilo najbolj verjetno, da se tam nahajajo mali kameleoni. Najmanjšega kameleona na svetu so odkrili na apnenčastem otočku in verjamejo, da predstavlja ekstremen primer otoške pritlikavosti. Do tega pojava pride, ko vrsta z evolucijo postaja vse manjša, da se s tem prilagodi omejenemu naravnemu okolju otokov.

Dr. Glaw pravi, da je možno, da je šlo v tem primeru za 'efekt dveh otokov': “Možno je, da je na velikem otoku, Madagaskarju, nastala splošna skupina pritlikavih kameleonov, na zelo majhnih okoliških otokih pa so se nato razvili še ti drobceni kuščarji.”

Foto: Dr. Frank GlawKer so si vse štiri vrste pritlikavih kameleonov zelo podobne, so morali, da bi ugotovili, ali gre za različne vrste, znanstveniki uporabiti genetsko analizo.

Rezultate analize je član raziskovalne ekipe Miguel Vences iz nemške univerze v Braunschweigu opisal kot izredne: “Rezultati kažejo, da so se vrste med seboj ločile pred milijoni let, še prej kot mnoge druge vrste kameleonov.”

Vsaka od novih vrst je omejena na zelo majhno ozemlje – najmanjši teritorij, na katerem se pojavlja ena od vrst tako meri le nekaj kvadratnih kilometrov.

“Na Madagaskarju je veliko vrst omejenih na majhno naravno okolje, zato je pomembno, da habitate ohranimo,” še pravi dr. Glaw.

To dejstvo je botrovalo tudi pri izbiri imena za nakatere od vrst pritlikavih kameleonov: Brookesia desperata je tako ime dobila zaradi brezobzirnega (ang. desperate) izginjajnja njenega naravnega okolja, medtem ko je druga vrsta pritlikavega kameleona, B. tristis, ime dobila po francoski besedi “triste" (žalostno), saj je bila najdena v majhni zaplati gozda na obrobju razvijajočega se mesta.

Znanstveniki pravijo, da so se za takšna imena odločili zato, da z njimi izrazijo svojo zaskrbljenost za prihodnost endemičnih madagaskarskih vrst.